Leggendo la biografia del servo di Dio Enrico Smaldone ci si imbatte sempre in un nome: quello di padre Edward Joseph Flanagan, il sacerdote che nel Nebraska (Stati Uniti) fondò nel 1917 la “Città dei Ragazzi”, una casa destinata ad accogliere giovani in difficoltà e ad accompagnarli verso un futuro diverso dalla violenza e dall’abbandono. Un’esperienza innovativa, basata anche su forme di autogoverno, che negli anni si ampliò fino a ospitare centinaia di ragazzi.
La sua storia ispirò anche il celebre film “Gli uomini della Città dei Ragazzi”, in cui Spencer Tracy interpreta una versione romanzata del sacerdote. È proprio attraverso quella pellicola che la figura di padre Flanagan entra in modo decisivo nella vita di don Enrico.
È il 6 gennaio 1949: le feste natalizie stanno per concludersi. Quel Dio a cui ha donato la sua vita è nato di nuovo, povero, in una mangiatoia, come i bambini che egli osserva dalle scale della chiesetta di Santa Caterina. In quella giornata, l’amico don Gennaro La Mura, proprietario del Cinema Minerva di Angri, lo invita insieme ai suoi esploratori alla proiezione del film.
Una serata come tante si trasforma in uno spartiacque. Le immagini in bianco e nero scorrono sullo schermo e toccano le corde più profonde del suo animo. Don Enrico torna a casa profondamente scosso: è il momento in cui gli scout perdono il loro assistente ecclesiastico e tanti orfani trovano un padre. In cuor suo ha preso una decisione: costruire anche ad Angri una “Città dei Ragazzi”.
Dallo scorso 23 marzo, padre Edward Joseph Flanagan è venerabile. Papa Leone XIV ha ricevuto il cardinale Marcello Semeraro, prefetto del Dicastero delle Cause dei Santi, autorizzando la promulgazione dei decreti che riconoscono le virtù eroiche di sei nuovi venerabili, tra cui padre Edward.
Un riconoscimento che avvalora ulteriormente l’esperienza di don Enrico Smaldone e di un modello educativo che ha ridonato la vita a centinaia di bambini.
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